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不安症の代表的な疾患のひとつである。突然前触れもなく，動悸，息苦しさ，めまい等の症状が出現する「パニック発作」を繰り返し，そのため「またあの『発作』が起きたらどうしよう」と過度に心配になって，外出などが制限されてしまう。以前は，著明な精神科医S.フロイトによって，別稿の「全般不安症（全般性不安障害）」とともに「不安神経症」と言われていた。フロイトはその原因を「内的葛藤等によって抑圧された感情」としたものの，薬物治療が有効なことがわかり，1980年に米国精神医学会によって独立した精神疾患として命名された。病態としては，扁桃体の病的過活動や前頭前野の機能低下が示唆されている。
▶診断のポイント
【症状】
突然生じる（予期しない）反復性（2回以上）の「パニック発作」を経験したことで，「またあの発作が起きたらどうしよう」と絶えず不安に思い（＝予期不安），そのため自己の行動が制限されてしまう（例：発作が生じた場所を避ける）。
「パニック発作」とは，突然の，数分以内にピークに達する，強烈な恐怖または激しい不快の高まりで，診断的には以下の13の症状〔①動悸，心悸亢進，または心拍数の増加，②発汗，③身震いまたは震え，④息切れ感または息苦しさ，⑤窒息感，⑥胸痛または胸部の不快感，⑦嘔気または腹部の不快感，⑧めまい感，ふらつく感じ，頭が軽くなる感じ，または気が遠くなる感じ，⑨寒気または熱感，⑩異常感覚（感覚麻痺またはうずき感），⑪現実感消失（現実ではない感じ）または離人感（自分自身から離脱している），⑫抑制力を失う，または「どうかなってしまう」ことに対する恐怖，⑬死ぬことに対する恐怖〕のうち4つ以上の症状が必要である。