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三叉神経痛は，激痛ゆえ疾患カテゴリーを「痛み（nociceptive pain）」ととらえがちだが，真の病態生理は「てんかん（sporadic pain）」であり，三叉神経痛発作と認識を改めるべきである。そのため，抗てんかん薬のカルバマゼピンが効果的である。高齢者に多く，発症は急である。少々の顔面・口腔内刺激でも突発的に「電撃痛」を訴え，間欠期には何の症状もない。自然に数年間症状のない時期もあるが，大方の症例が再燃する。
一方で，帯状疱疹その他，三叉神経自体が損傷を受けた状態の顔面痛は「非典型的顔面痛」と言われ，間欠期がなく常にしびれ痛さのような持続性疼痛が存在し，顔面感覚異常を伴い，カルバマゼピンは無効である。経緯によっては混在しているタイプもあるが，これらを必ず見わける臨床力が三叉神経痛治療医には必須である。
▶診断のポイント
三叉神経痛（発作）における診断基準を以下に示す。
①常に同じ側，同じ場所に症状が発現
②痛みは通常「突発痛・電撃痛」であり，「持続痛」ではない
③ほかのタイプの痛みはない
④間欠期は顔面知覚などに異常を感じない
⑤疼痛発作は洗顔などの顔面刺激や咀嚼・歯磨きなどの口腔内刺激で容易に誘発
⑥カルバマゼピンがとても効く，もしくは効いていた