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血清ナトリウム（Na）濃度異常はNa量の異常ではなく，体液浸透圧（正確には有効浸透圧＝張度）の異常である。張度とは，浸透圧のうち細胞内外の水の移動に寄与するもので，Naのほか，ブドウ糖や外因性浸透圧物質（マンニトール等）が形成し，尿素は関与しない。低ナトリウム血症は細胞外液の張度変化により，細胞サイズが変化することで（特に中枢神経）症状が出現する病態である。
▶診断のポイント
- 血漿浸透圧を測定し，偽性低ナトリウム血症（高蛋白血症や高トリグリセライド血症）や高張性低ナトリウム血症（高血糖や外因性浸透圧物質）を除外する。
- 高度低ナトリウム血症（血清Na＜125mEq／L）の多くは， 抗利尿ホルモン（ADH）の相対的・絶対的過剰による，細胞外液量がほぼ正常な低ナトリウム血症であり，低尿酸・低窒素血症を伴うことが多い。一方，細胞外液量欠乏・過剰（腎不全・心不全等）による低ナトリウム血症は，血清尿酸・BUNは高値となる。
- 症候性（中等症：嘔気・頭痛・見当識／意識障害，重症：昏迷・昏睡・痙攣・嘔吐）や低ナトリウム血症の程度（軽度130～＜135mEq／L，中等度125～＜130mEq／L，高度＜125mEq／L），病歴などから，治療の緊急性・必要性を判断する。
- 原則として，症状が強ければ，積極的な治療方法（高張食塩水投与など）で，症状が改善する程度まで早急な治療が必要である。症状が軽度であれば，緩徐に（数日以上かけて）治療する必要がある（急速な補正は重症な合併症＝浸透圧性脱髄症候群を生じる）。一方，症候性でなくても，低ナトリウム血症の程度が強い場合，時間をかける必要はあるが，しっかりと治療を行うことが重要である。
- 低ナトリウム血症は，意識障害，嘔気・嘔吐などの症状や病歴から，細胞外液量低下があると判断されがちである。しかし，低血圧・頻脈などがなく，低尿酸・窒素血症を伴う場合，細胞外液量低下はない（治療を等張液投与のみとしない）。