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腰椎椎間板ヘルニアは，椎間板の線維輪が断裂し，髄核が突出または脱出することで神経根あるいは馬尾を圧迫し，腰痛や下肢放散痛（坐骨神経痛）を生じる疾患である。好発年齢は20～40歳代と比較的若年から壮年期に多く，発生高位はL4／5，L5／S1が大半を占める。発症契機としては重量物挙上や中腰作業，長時間の前屈姿勢が多いが，明らかな誘因を認めない症例も少なくない。
疼痛の病態には，髄核による機械的圧迫のみならず，炎症性サイトカインの放出，神経根浮腫，神経周囲の微小循環障害が関与している。また，画像所見上のヘルニア量と症状の強さが必ずしも一致しない点が本疾患の特徴である。一方，本疾患は自然経過が比較的良好であり，特に脱出型や遊離型ヘルニアでは自然退縮が高頻度に認められる。そのため，重篤な神経障害を伴わない症例では，まず保存療法を選択することが原則となる。
▶診断のポイント
診断では坐骨神経痛の有無とその分布を最重視する。臀部から大腿後面，下腿，足部へ放散する疼痛やしびれ，咳嗽・くしゃみ・いきみでの疼痛増悪は典型的所見である。身体所見では患下肢伸展挙上テスト（SLRテスト）を中心に，筋力低下，感覚障害，腱反射低下を系統的に評価し，責任神経根を推定する。
画像診断はMRIが基本であり，ヘルニアの高位，形態，神経圧迫の程度を把握する。ただし，無症候性ヘルニアも多く，画像所見のみで診断せず，必ず臨床症状との整合性を確認することが重要である。膀胱直腸障害，会陰部の感覚障害，進行性麻痺を認める場合は，馬尾症候群を疑い緊急対応を要する。